«La santé mentale et le stress chronique s’influencent mutuellement.»

Pour nombreux d’entre nous, le stress au quotidien fait partie de la vie normale et il ne lui est guère prêté attention. Et pourtant, que se passe-t-il dans l’organisme en cas de stress et quels sont les problèmes de santé susceptibles de survenir si le stress est permanent? Dr Christian Imboden EMBA, directeur médical et président de la direction de la clinique Privatklinik Wyss AG, nous éclaire.

Monsieur Imboden, combien de patients et patientes souffrant des conséquences du stress voyez-vous passer tous les jours et comment le nombre des personnes concernées a-t-il évolué au cours des dernières années?
Si nous considérons que le stress chronique est la conséquence d’un surmenage persistant dans la vie quotidienne, autant professionnelle que privée, d’un manque de détente ou encore de conflits continuels et d’exigences personnelles, il s’agit bien alors d’un facteur important en cas de maladies psychiques. Conformément à l’indice du stress au travail recensé régulièrement en Suisse, le stress ressenti subjectivement au sein de la population est resté à un niveau élevé, mais stable, au cours des dernières années. Mon expérience clinique montre toutefois que les causes du stress chronique se sont légèrement décalées en raison de la situation mondiale actuelle et des nouvelles technologies.

Quelles sont les répercussions du stress chronique sur la santé physique et psychique?
Le stress chronique a de fortes répercussions sur l’organisme et, par là même, sur le psychisme: la stimulation permanente de l’axe de stress physique avec l’hormone à effet qu’est le cortisol entraîne par exemple des modifications de la circulation sanguine, du métabolisme du sucre, du système immunitaire, de la flore intestinale, du sommeil et du cerveau. Cela accroît le risque d’être victime des problèmes de santé suivants:

• Hypertension
• Infarctus du myocarde
• AVC
• Diabète
• Maladies gastriques et intestinales
• Insomnies
• Troubles anxieux
• Dépression

Les effets au niveau du cerveau peuvent perturber les processus cognitifs tels que la mémoire de travail et les processus émotionnels.

Le stress a-t-il également des répercussions sur le système immunitaire?
En faisant augmenter le cortisol, le stress chronique entraîne une réduction du nombre de cellules immunitaires et de leur capacité à lutter efficacement contre les agents pathogènes. Les personnes concernées sont ainsi prédisposées aux infections et les maladies inflammatoires chroniques déjà existantes comme la maladie de Crohn peuvent s’aggraver. Il peut également arriver que des infections virales, ignorées jusque-là, telles que Herpes Labialis (boutons de fièvre) ou Herpes Zoster (zona) soient réactivées.

Quelles méthodes recommandez-vous à vos patients et patientes pour gérer le stress?
En principe, nous recommandons d’éviter en premier lieu le stress chronique. Durant les phases de stress important, il est recommandé de prévoir des pauses dans le quotidien pour apaiser le stress et se reposer. Cela signifie également faire des pauses régulières lors du travail et bien délimiter les loisirs du travail.

Les techniques de training autogène, telles que la méditation et les exercices de respiration, sont fortement recommandées. Dans ce cadre, il est important que les différentes activités atténuant le stress fassent partie du quotidien et qu’elles ne soient pas négligées lorsque le stress augmente.

Quelle est l’importance de l’activité physique régulière pour la gestion du stress?
Il est prouvé scientifiquement que faire régulièrement du sport ou améliorer sa condition physique est une très bonne possibilité de réduire le stress et de mieux résister au stress. C’est donc une méthode fortement recommandée aux personnes qui ne font aucune activité physique.

Qu’en est-il de l’alimentation?
Les facteurs liés à l’alimentation jouent également un rôle important: une alimentation équilibrée, le régime méditerranéen par exemple, protège mieux de différentes pathologies physiques causées par le stress chronique. En bref, les principaux facteurs d’une alimentation saine sont les suivants: un pourcentage élevé de légumes et de fruits, plus de protéines végétales que de poisson et de viande, des glucides complexes et du pain complet ainsi que des graisses non saturées comme l’huile d’olive.

Quel rôle le travail joue-t-il dans l’apparition de troubles dus au stress?
Le travail joue un rôle très important, notamment car les personnes qui exercent une activité professionnelle passent une grande partie de leur temps au lieu de travail: celui-ci assume donc une fonction importante au niveau du sens que les personnes concernées donnent à leur vie et de la reconnaissance de leur travail. De ce fait, un stress permanent au lieu de travail, causé p. ex. par des conflits et/ou un manque d’estime peut entraîner ou maintenir un stress chronique.

Certaines catégories professionnelles sont-elles plus sensibles que d’autres aux pathologies liées au stress?
Les groupes professionnels qui ont fréquemment à faire avec des contacts sociaux – comme dans le domaine de la santé – sont plus sensibles aux pathologies liées au stress. De plus, la définition que donne H.J. Freudenberger du terme «Burnout» basée sur des observations faites sur des collaborateurs et collaboratrices dans les services ambulatoires pour toxicomanes à New York va également dans ce sens.

Quel rôle joue la qualité du sommeil?
Un sommeil réparateur est extrêmement important pour garder son équilibre émotionnel, rester résistant au stress et assimiler les impressions. En même temps, le sommeil est très sensible au stress. Si, avant de vous coucher, vous regardez encore si vous avez reçu des e-mails ou menez des discussions conflictuelles, il est possible que vous ayez des difficultés à vous endormir.

Quels sont les premiers signes d’alerte?
En cas de stress persistant, les insomnies sont fréquemment un signe précurseur. La récupération réduite de ce fait compromet l’équilibre entre stress et détente et l’endurance diminue. Pour cette raison, il est important, en cas de perturbation de la qualité du sommeil, de la rétablir en veillant p. ex. à une bonne hygiène du sommeil.

Certains médicaments ou compléments alimentaires sont-ils susceptibles d’aider à gérer le stress?
Des médicaments ne sont prescrits que si des pathologies résultant du stress telles que les dépressions et les troubles anxieux ont été diagnostiqués. Quant aux compléments alimentaires, il n’existe jusqu’à présent guère de résultats scientifiques fiables relatifs à leur effet sur la tolérance au stress. Comme décrit ci-dessus, une alimentation équilibrée peut déjà constituer une bonne base pour la résistance au stress, sans devoir dépenser beaucoup d’argent pour des compléments alimentaires.

Quel rôle joue la santé mentale dans la gestion du stress?
La santé mentale et le stress chronique s’influencent mutuellement: le stress est un facteur de risque important pour l’apparition de maladies psychiques; inversement, une maladie psychique existante, par exemple une dépression, des troubles anxieux ou une toxicomanie, peut réduire la tolérance au stress ou s’aggraver si le stress persiste.